A palavra “plástico” deriva do adjetivo grego plastikos que significa “moldáveis”. Esta propriedade de maleabilidade ou plasticidade permite-lhe que seja fundido, prensado ou extrudido, adaptando-se às mais diversas formas - como filmes, fibras, placas, tubos, garrafas, caixas entre outros.

Os plásticos são materiais constituídos por longas cadeias de moléculas chamadas “polímeros”, formados a partir de unidades estruturais menores - os monómeros (moléculas de baixa massa molecular). Os plásticos são materiais orgânicos. As matérias-primas utilizadas da produção de plásticos são produtos naturais, como a celulose, o carvão, o gás natural, o sal e obviamente o petróleo.